Utilisant le télescope Canada-France-Hawaii (CFHT), une équipe internationale d'astronomes réalisa des observations très minutieuses pendant l'été pour trouver ces objets extrèmement faibles. S'ils sont confirmés, et prenant en compte les deux autres satellites irréguliers découverts en 1997, Uranus se trouverait à la tête d'un système de 16 satellites réguliers et 5 satellites irréguliers, le système planétaire connu le plus peuplé. Les satellites irréguliers ne suivent pas les orbites quasi-circulaires habituelles que la plupart des satellites, comme notre Lune, suivent. Au contraire, ces objets irréguliers se trouvent sur des orbites très excentriques, ou fortement inclinées par rapport au plan de l'équateur planétaire.
Ces objets nouvellement découverts sont appelés "candidats" car des observations supplémentaires sont nécessaires pour avoir la certitude que ces objets ne sont pas des comètes ou astéroides sur des orbites croisant l'orbite de la planète. Cependant, en fonction des données déjà recueillies, l'équipe est confiante que ces objets sont bien des lunes d'Uranus.
"Vu la précision avec laquelle ces objets suivent la planète, il est très peu probable qu'ils soient des intrus", dit Brett Gladman de l'Observatoire de la Côte d'Azur (France) et chef de l'équipe. "Leur existence et leurs propriétés orbitales devraient nous renseigner sur la formation des planètes géantes." Gladman et son collègue J.J. Kavelaars, de l'Université McMaster au Canada, étaient tous deux membres de l'équipe qui découvrit les deux premiers satellites irréguliers d'Uranus en 1997.
Les autres membres de l'équipe qui réalisa la découverte de cet été sont Jean-Marc Petit et Hans Scholl (Observatoire de la Côte d'Azur, France), M. Holman (Centre d'Astrophysique Harvard-Smithsonian, USA), et P. Nicholson et J. A. Burns (Université de Cornell, USA). Des observations de suivi furent réalisées aux télescopes de 5 mètre du Mont Palomar (Californie) et de 4 mètre de Kitt Peak (Arizona), pour ce dernier en collaboration avec D. Davis et C. Neese de l'Institut de Sciences Planétaires (Arizona). Brian Marsden et Gareth Williams, du Centre des Petites Planètes de l'Union Astronomique Internationale, calculèrent les orbites de ces objets.
Contacts:
PAGE WEB (francais/anglais): http://www.obs-nice.fr/gladman
FRANCE:
Brett Gladman, Observatoire de la Côte d'Azur, gladman@obs-nice.fr,
(0)4 9200 3126
Jean-Marc Petit, Observatoire de la Côte d'Azur, petit@obs-nice.fr,
(0)4 9200 3126
Hans Scholl, Observatoire de la Côte d'Azur, scholl@obs-nice.fr,
(0)4 9200 3041
ETATS UNIS:
Matthew Holman, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics,
mholman@cfa.harvard.edu, 617-496-7775
http://cfa-www.harvard.edu/~mholman
CANADA:
J.J. Kavelaars, McMaster University, kavelaars@physics.mcmaster.ca,
905-525-9140 x2716