Lorsqu’elles arrivent en fin de vie, les étoiles dites de masse faible ou intermédiaire, telles que le Soleil, expulsent du gaz et de la poussière. Les enveloppes ainsi formées peuvent prendre des formes fantastiques et cette matière va servir de point de départ à de nouvelles générations d’étoiles.
Des chercheurs de l’OCA s’intéressent à cette phase dite de « nébuleuse planétaire ». Le Soleil, lui, finira par s’éteindre dans environ 5 milliards d’années. Il deviendra de façon ultime une naine blanche, une petite étoile chaude qui s’éteint une fois qu’elle a épuisé tout son combustible.
Les étoiles dites massives sont beaucoup moins nombreuses. Elles subissent des changements beaucoup plus extrêmes et donnent lieu à des phénomènes beaucoup plus énergétiques et spectaculaires que les étoiles de masses faibles ou intermédiaires. Le destin d’un grand nombre de ces étoiles est de terminer leur vie en supernova ou en supernova, c’est-à-dire dans une explosion très énergétique durant laquelle sa luminosité devient brutalement considérable. Après l’explosion finale, si les étoiles sont suffisamment massives, elles deviennent des objets compacts tels que des trous noirs, des étoiles à neutrons...
