La dégradation des images astronomiques provoquée par la turbulence atmosphérique constitue un obstacle majeur pour les astronomes. Pour s'affranchir de ces effets, plusieurs solutions existent : placer des télescopes en orbite au-dessus de l'atmosphère terrestre (comme le télescopes spatial Hubble par exemple) ; chercher des lieux sur Terre où l'atmosphère dégrade le moins possible la qualité des images. L'OCA compte parmi les meilleurs spécialistes de cette qualification astronomique des sites.
Pour réaliser des observations astronomiques dans de bonnes conditions, une caractéristique essentielle est une très faible couverture nuageuse. C'est notamment le cas dans les déserts où les précipitations sont faibles. Ensuite, plus l'altitude sera élevée, plus l'épaisseur d'atmosphère traversée par la lumière sera faible et, corrélativement le site d'observation sera localisé au-dessus des nuages. Enfin, à proximité de la mer, là où le vent ne rencontre aucun obstacle, les turbulences sont moindres.Enfin, pour améliorer encore les performances des télescopes au sol, les astronomes conçoivent aujourd'hui des systèmes capables de corriger la turbulence atmosphérique : l'optique adaptative.
