Au cours du 20
ème siècle, une nouvelle
théorie physique décrivant la
gravitation s'est développée. Un des effets prédits par cette
théorie dite de la
relativité générale est l'émission d'
ondes gravitationnelles suite à un réarrangement des masses : par exemple lors de l'implosion d'une
étoile, ou bien lors de la coalescence de deux
étoiles ou de deux trous noirs. Selon la théorie d'
Albert Einstein, ces ondes se propagent à la vitesse de la
lumière et modifient la structure de l'espace-temps.
La détection de ces
ondes constitue un enjeu important de la physique contemporaine car cela confirmerait non seulement la théorie de la gravitation proposée par Einstein mais cela permettrait surtout d'étudier les
astres d'une manière toute nouvelle. L'
OCA est très impliqué dans ces recherches, notamment via le projet franco-italien VIRGO. Ce détecteur, installé près de Pise, est constitué de deux bras perpendiculaires de 3 km de long, dans lesquels voyage un faisceau laser ; les interférences lumineuses produites à l'intersection des deux bras permettent de mesurer en permanence la différence des deux longueurs. La différence attendue, due au passage d'une onde gravitationnelle, est l'équivalent de l'épaisseur d'un atome sur la distance Terre-Soleil. Parallèlement, des chercheurs travaillent également à un projet spatial dont les « bras » mesureraient 5 millions de km.
