1.4.1 De la divinité Soleil au système de Copernic

Les Chaldéens considéraient le Soleil comme un être surnaturel. Ils bâtissaient des temples dans lesquels ils l'observaient ainsi que la Lune. Ils ont ainsi pu constater leurs mouvements apparents dans le ciel et prédire les éclipses de Lune et de Soleil. Mais l'inégalité des chemins parcourus par la Lune et le Soleil leur reste mystérieuse.

Au II siècle après Jésus-Christ, les Grecs construisent des appareils destinés à la mesure d'angles, en prenant la Terre comme centre de ces angles. Ptolémée la place en effet au centre du monde en un point fixe. Ils estiment la distance Terre-Soleil ainsi que la masse du Soleil. La première est inférieure de 20 fois à la mesure de la distance moderne tandis que la masse l'est de 8000 fois. Si le Soleil n'a alors plus une essence divine, il est encore considéré comme parfait. La vision du monde à cette époque, est scindée en deux parties. Il y a le monde sublunaire aux propriétés terrestres et le monde extralunaire aux propriétés extraordinaires. Dans ce monde parfait, le Soleil est circulaire, d'éclat constant, il est animé d'un mouvement circulaire uniforme excentrique. Cette excentricité leur permet d'expliquer les inégalités dans les trajets parcourus par le Soleil. Ce ``modèle'' idéalisé prévaut durant 14 siècles.

Copernic ne fait pas d'observations mais envisage que la Terre et les planètes tournent autour du Soleil. La vérification est faite par Bradley qui mesure aussi les parallaxes des étoiles en 1838.

Les mesures des positions du Soleil et des planètes effectuées par Tycho Brahé servent à Kepler pour la vérification de ses lois dont celle stipulant que ``la Terre et les planètes ont un mouvement elliptique dont le Soleil est un des foyers'' (1609).

Cinquante ans plus tard, Newton énonce la loi de l'attraction universelle : le mouvement elliptique implique une force attractive dirigée vers le Soleil. Dans les formules de Newton est présente la masse du Soleil (qui est prise comme étant 300 000 fois celle de la Terre). A la même époque, Cassini, en France, mesure la distance Terre-Soleil au dixième près.