1.4.5 Révélation par les éclipses de l'atmosphère solaire

L'atmosphère a été révélée par les éclipses : il était alors possible de distinguer un anneau à deux couches, relatives à la chromosphère et à la haute couronne. Des protubérances sont aussi observées. Une corrélation est même faite entre les taches et ces filaments éjectés par la couronne. L'origine de ces jets coronaux est encore inconnue. Deux hypothèses sont envisagées : ils seraient des émanations soit de la surface soit de l'intérieur.

En-dehors des éclipses, les observations se poursuivent par des méthodes spectrales. Lockyer remarque que les protubérances du Soleil, si elles sont gazeuses, doivent pouvoir être décelées en temps ordinaire dans leur spectre. En 1887, il commence ces recherches au bord solaire avec un spectroscope, mais l'appareil est trop faible. Il recommence l'année suivante, avec un appareil plus puissant, et juste après une éclipse. Comme il sait dans quelle partie du spectre il faut chercher, il les trouve facilement.

En 1868, Janssen et Lockyer décèlent dans les protubérances une raie permanente. Comme elle n'est pas rapportée à quelque chose de connu (l'élément correspondant ne sera découvert que 27 ans plus tard), elle est baptisée hélium de hélios (Soleil en grec).