6.2 Les campagnes de mesures

Le premier programme d'observation de ce qui était alors appelé la constante solaire fut lancé en 1922 lors de la première assemblée générale de l'Union Astronomique Internationale. Le président de la dixième commission (qui était alors celle de l'étude des radiations solaires), Abbot, prit la décision de la mesurer quotidiennement à partir de différents sommets choisis pour la qualité de leur seeing. Ces mesures devaient être faites durant environ 30 ans. L'objectif était de valider la mesure de la variabilité de l'irradiance en terme d'activité solaire. Cependant les résultats n'allèrent pas au-delà de leurs espérances puisqu'en 1925 Abbot écrit que des mesures précises sont extrêmement difficiles du fait de la fluctuation dans la transmission atmosphérique (Gaizauskas 1994). La précision à long terme de leur instrument était limitée à 1 %et les mesures ne fournirent aucune évidence de la variabilité de l'irradiance. À cette époque, certains scientifiques ne croyaient pas à la variation de l'irradiance. Au cours des 30 années qui suivirent, des expériences ayant le même objectif furent conduites à bord de fusées, d'avions, de ballons et de plate-formes spatiales. Aucune d'entre elles ne fut capable de détecter des variations de l'irradiance totale qui soient, sans ambiguté, d'origine solaire. Les mesures faites à partir de ballons, fusées ou avions étaient en effet affectées par l'absorption sélective de l'atmosphère terrestre. Les mesures hors atmosphère étaient limitées par l'insuffisante précision et le manque de sensibilité des instruments.

Le développement de pyrhéliomètres auto-calibrés électriquement commença à la fin des années 60 et fournit la base technologique d'expériences destinées à la détection de la variabilité de l'irradiance totale. Ces instruments perfectionnés et la possibilité de s'affranchir de l'absorption atmosphérique en les installant sur des satellites permirent enfin l'accès aux premières observations directes de l'irradiance totale et à sa variabilité. La table 6.2 donne les noms des principaux instruments ayant concouru à la détection de la variabilité de l'irradiance totale.

• 6.2.1 L'instrument ACRIM
• 6.2.2 L'instrument ERB
• 6.2.3 Les instruments ERBE et PMO6