Pour les civilisations de l'Antiquité, les planètes sont les « astres vagabonds » visibles à l'œil nu (en grec, « planêtês » signifie vagabond) : Mercure, Vénus, la Lune, Mars, Jupiter et Saturne. Grâce à la lunette astronomique et au télescope, Uranus et Neptune sont découverts respectivement en 1781 et en 1846, ainsi que de nombreux petits corps tous localisés entre Mars et Jupiter. D'abord dénommées « petites planètes », ces corps aux caractéristiques différentes de celles des planètes deviennent des « astéroïdes » dans la deuxième moitié du 19ème siècle. En 1930, Pluton est découverte. La forme de son orbite et sa très faible masse en font une planète à part. Ce n'est qu'en 2006 qu'elle est déclassée, suite à l'observation de milliers d'objets sur des orbites situées au-delà de Neptune et notamment d'astres similaires à cette ex 9^ème planète du système solaire. Désormais, une planète est un corps de forme sphérique, en orbite autour de notre étoile, et suffisamment massive pour avoir « nettoyé » son voisinage. A l'instar de ses homologues transneptuniens, Pluton est une « planète naine ».