Équipés d'une instrumentation et de détecteurs adaptés au programme de recherche –
planétologie,
physique stellaire,
cosmologie, etc. –, les
télescopes permettent de collecter des observations destinées à vérifier ou à infirmer des prédictions théoriques (parfois l'analyse des observations donne aussi naissance à des découvertes fortuites !).
Certains chercheurs se consacrent, en collaboration étroite avec ingénieurs et techniciens, à la conception et à la réalisation d'instruments ou de parties d'instruments. Ainsi à l'
OCA, une équipe construit l'instrumentation dite MATISSE destinée à recombiner les faisceaux lumineux obtenus simultanément par les quatre
télescopes géants du VERY LARGE TELESCOPE INTERFEROMETER ; MATISSE sera implanté au Chili en 2014.
Depuis la fin du 20
e siècle les grands
télescopes sont pilotés automatiquement à distance de sorte que l'
astronome ne met plus directement l'œil à l'
oculaire. Pour obtenir des données en provenance d'un tel instrument, il doit soumettre une demande de temps d'observation à un comité. Le traitement scientifique des données constitue une grande part du travail des chercheurs. C'est ainsi qu'à l'
OCA une équipe a été constituée pour assurer le traitement des données satellitaires qui seront recueillies à l'occasion de la
mission spatiale GAIA destinée à établir un catalogue comprenant un milliard d'
étoiles (pour mémoire, seules 3000 étoiles sont visibles à l'œil nu).
