Parmi les quelques centaines de milliards d'étoiles que compte notre galaxie, la Voie Lactée, figure notre étoile, le Soleil, une étoile ordinaire. Cependant, sa proximité de la Terre en fait pour l'être humain un astre exceptionnel à double titre. D'une part, le Soleil fournit l'énergie nécessaire au développement de la biosphère terrestre ; d'autre part, il constitue un objet d'étude irremplaçable pour comprendre les processus physiques qui se déroulent au sein des étoiles. Le Soleil constitue donc une référence. Par exemple, la masse et la taille des étoiles sont données respectivement en masses solaires et en rayons solaires.